La gelatina reale, meglio nota come pappa reale, viene prodotta dalle api operaie, per secrezione dalle ghiandole ipofaringee, al fine di nutrire le larve (nei primi giorni di vita) e l’ape regina adulta (per tutta la vita). Tale prodotto viene somministrato non appena secreto e quindi non è conservato nell’alveare, salvo quando si accumula a causa di un consumo più lento da parte delle larve (questa condizione permette la raccolta da parte degli apicoltori). Proprio la differente alimentazione durante gli stadi larvali, è alla base della differenziazione, attraverso specifiche risposte ormonali, tra ape regina e api operaie: infatti tutte le uova di sesso femminile sono potenzialmente in grado di generare una regina ma ciò si verifica solamente quando la larva viene nutrita nei primi quattro giorni e poi per tutta la vita, esclusivamente con gelatina reale.
